Le Comité de Montréal de la Société d’étude et de conférences a été fondé en septembre 1933, à l’initiative de Mme Odette Lebrun, sous l’égide du révérend père Raymond Voyer, dominicain, et avec le soutien de la Faculté de philosophie de l’Université de Montréal. Ce n’est que le 18 mai 1942 que la Société est incorporée en vertu de la Loi sur les compagnies du Québec.

Selon la vision novatrice de sa fondatrice, Mme Lebrun, la mission première de la Société était de fournir aux femmes et aux jeunes filles, l’occasion de parfaire leur culture générale en poursuivant leurs études au cycle supérieur. À une époque où la majorité des femmes devaient consacrer leur temps et leurs forces à leur famille et n’avaient pour ainsi dire que peu de pouvoir sur la scène publique – rappelons que les femmes au Québec n’ont eu droit de vote qu’en 1940, – l’action entreprise par la Société était très avant-gardiste. Afin de réaliser ses ambitions, la SEC organisait des activités diverses : conférences, concerts, thé-causerie, etc.

L’enthousiasme de Mme Lebrun avait suscité une réponse inespérée. Ainsi, des cercles se multiplièrent à travers la province et jusque dans la capitale nationale. La section Ottawa-Hull est en gestation lorsque le 7 mai 1940 le cercle Richer,

présidé par Mme Léopold (Julia) Richer, est affilié à la SEC de Montréal. Plus tard, c’est le cercle Marion, présidé par Mme Léo Marion en mars 1941, le cercle Lambert, sous la présidence de Mlle Adèle Lambert en janvier 1944 (premier cercle à Hull).

Les cercles Côté et Bilodeau se joindront en plus de treize autres, en 1946. Tous les cercles de l’extérieur étaient soumis aux mêmes statuts que les cercles de Montréal.